Ο Παύλος Κουντουριώτης γεννήθηκε το 1855 στην Ύδρα και καταγόταν από την εύπορη ναυτική οικογένεια Κουντουριώτη. Κατατάχθηκε στο Βασιλικό Ναυτικό το 1874 και έλαβε μέρος στις ελληνοτουρκικές συγκρούσεις του 1886 και στον Ελληνοτουρκικό Πόλεμο του 1897. Κατά τους Βαλκανικούς Πολέμους, ως Υποναύαρχος και Αρχηγός του Στόλου, συμμετείχε στην απελευθέρωση των νησιών του Αιγαίου. Επιβαίνοντας στο θωρακισμένο καταδρομικό ΓΕΩΡΓΙΟΣ ΑΒΕΡΩΦ  διηύθυνε τις ναυμαχίες της Έλλης και της Λήμνου, χάρη στις οποίες ο Οθωμανικός Στόλος αναγκάστηκε να υποχωρήσει.

Κατά τη διάρκεια του Α΄ Παγκοσμίου Πολέμου διορίστηκε Υπουργός των Ναυτικών. Στη συνέχεια συντάχθηκε με τον Ελευθέριο Βενιζέλο και συμμετείχε στην Κυβέρνηση της Θεσσαλονίκης. Το 1920 και το 1923 ανέλαβε καθήκοντα Αντιβασιλέα, ενώ το 1924 εξελέγη πρώτος Πρόεδρος της Δημοκρατίας. Απεβίωσε το 1935.